Компания Altaeros Energies была создана в 2010 году, и её основной задачей была организация выработки дешёвой возобновляемой энергии при помощи мощных воздушных потоков, образующихся на больших высотах. В 2011 году компания выиграла приз ConocoPhillips Energy Prize и получила финансирование от Министерства сельского хозяйства США, Энергетической Комиссии штата Калифорния и Технологического Института штата Мэн.
В конце марта 2012 года компания Altaeros Energies объявила о том, что она провела демонстрацию производства энергии автоматическим опытным образцом ветровой турбины, находящейся в воздухе на большой высоте. Недавно компания завершила испытания 35-футового образца летающей ветровой турбины, названной Altaeros Airborne Wind Turbine (AWT), в центре Loring Commerce Center в г. Лаймстоун (Limestone), штат Мэн. Этот уникальный прототип ветровой турбины был изготовлен в сотрудничестве с компанией Doyle Sailmakers (г. Сейлем, штат Массачусетс). Устройство AWT поднялось на высоту 350 футов (106, 68 метров), выработало энергию на этой высоте и приземлилось в автоматическом режиме. Кроме того, прототип AWT поднял турбину самой популярной торговой марки Southwest Skystream, которая произвела энергии, более чем в два раза больше на большой высоте, чем она вырабатывает на высоте обычной мачты. Турбина была успешно транспортирована и поднята в воздух с буксируемого автомобильного прицепа.
Компания Altaeros Energies разрабатывает свои первые «летающие» ветровые турбины, предполагая сократить себестоимость получения электроэнергии на 65%. Разработчики надеются, что это можно достичь, «обуздав» самые мощные воздушные потоки на высоте более 1000 футов (304,8 метров) и сократив время установки и запуска таких турбин с нескольких недель до нескольких дней. Кроме того, после установки ветровые турбины AWT почти не требуют дополнительного техобслуживания, они не оказывают никакого отрицательного воздействия на окружающую среду и производят шума. Надувные ветровые установки смогут стать «зелёной» заменой дорогостоящим дизельным генераторам, используемым для питания удалённых военных и промышленных объектов, а также деревень. В долгосрочной перспективе компания Altaeros Energies планирует широко распространить эту технологию с целью снижения стоимости электроэнергии на рынке морских ветровых турбин.
Как пояснил г-н Бен Глас (Ben Glass), изобретатель «летающих» турбин AWT и глава компании Altaeros Energies, на протяжении десятилетий для поднятия ветровых турбин над землёй использовались краны и высокие мачты. Но и на высоте нескольких десятков метров над поверхностью земли ветры могут быть достаточно слабыми и порывистыми. Специалисты компании продемонстрировали, что при помощи современных надувных материалов, используя недорогую и легко монтируемую платформу, можно поднять ветровые турбины на такую высоту, где почти всегда дуют мощные ветры.
Конструкция установки AWT представляет собой ветровую турбину, заключённую в надувную оболочку, наполненную гелием. Такая «подушка» позволяет установке подняться и парить в воздухе на высоте, где дуют стабильно мощные ветры, которые примерно в пять раз сильнее, чем те, которые можно использовать с традиционными турбинами, установленными на мачтах. Прочные страховочные фалы надёжно удерживают конструкцию AWT и посылают электричество вниз на землю. Технология подъёма «летающей» турбины была заимствована из опыта запуска в воздух на длительные периоды времени различных аэростатов с техническими грузами (тяжёлой аппаратурой связи и радиолокационным оборудованием). Такие аэростаты обычно рассчитаны то, чтобы выдерживать воздействие мощных ветров, даже ураганов, и оснащены рядом дополнительных систем безопасности, позволяющих медленно спустить аэростат на землю в случае нештатной ситуации. Федеральное управление гражданской авиации США (Federal Aviation Administration - FAA) выпустило проект руководства для регламентирования нового класса находящихся в воздухе ветровых систем в соответствии с существующими правилами и нормами. Компания Altaeros Energies сообщает о том, что она ищет партнёров для запуска своей разработки в коммерческое производство.
